C’est un moment historique pour l’Athletic Bilbao. Plus d’un demi-siècle après le légendaire José Ángel Iribar, le club basque retrouve un héros entre ses poteaux. Unai Simon, portier titulaire de l’Athletic et de la sélection espagnole, a remporté pour la première fois de sa carrière le prestigieux Trophée Zamora, qui récompense le meilleur gardien de la Liga espagnole.
Cet accomplissement, qui semblait presque réservé aux gardiens du Real Madrid, du FC Barcelone ou de l’Atlético Madrid depuis près de deux décennies, symbolise un renouveau pour le club de Bilbao. Il s’agit également d’une consécration personnelle pour Simon, longtemps perçu comme l’héritier spirituel d’Iribar, icône du football basque et figure intemporelle de San Mamés.
Au fil de la saison 2024/2025, Unai Simon a brillé par sa régularité, son calme et son sens du placement. Sous la direction d’Ernesto Valverde, l’Athletic Bilbao a affiché une solidité défensive remarquable, et Simon en a été la pierre angulaire. Il a concédé en moyenne moins d’un but par match, une statistique impressionnante dans un championnat aussi compétitif que la Liga. Cette performance lui a permis de devancer des gardiens de renom comme Thibaut Courtois, Marc-André ter Stegen ou Jan Oblak, habitués à truster les premières places du classement du Trophée Zamora.
Pour Simon, ce prix est bien plus qu’une distinction individuelle. Il incarne la reconnaissance d’un travail collectif, celui d’une équipe basque fière de ses racines et de sa philosophie. L’Athletic Bilbao, rappelons-le, est l’un des rares clubs européens à ne recruter que des joueurs nés ou formés au Pays basque, un principe qui renforce son identité unique dans le football moderne.
Après l’annonce de sa victoire, le gardien espagnol a déclaré : « C’est un honneur de représenter l’Athletic et d’entrer dans l’histoire de ce club si spécial. Ce trophée, je le partage avec mes coéquipiers et le staff, car sans eux, je ne serais pas ici. »Le parallèle entre Unai Simon et José Ángel Iribar est inévitable. Il y a 55 ans, lors de la saison 1969/1970, Iribar remportait le Trophée Zamora, inscrivant son nom au panthéon du football espagnol. Figure emblématique du club, Iribar est resté jusqu’à aujourd’hui une légende vivante, symbole du courage, de la fidélité et du talent pur.
En égalant ce record historique, Simon ne fait pas seulement honneur à son illustre prédécesseur, il perpétue également une tradition de gardiens d’élite qui a longtemps caractérisé l’Athletic. Ses réflexes, sa lecture du jeu et sa sérénité rappellent aux supporters les plus anciens la grandeur de l’époque Iribar. Les supporters basques ont célébré cette victoire avec ferveur. Dans les rues de Bilbao, les drapeaux rouge et blanc flottaient à nouveau fièrement, comme un écho au glorieux passé du club. Certains fans y ont vu un signe : l’Athletic, qui a terminé la saison dans le haut du tableau, pourrait bien retrouver les sommets nationaux et européens sous l’impulsion de cette nouvelle génération menée par Simon.
L’exploit d’Unai Simon prend encore plus de valeur quand on observe les statistiques du Trophée Zamora. Sur les dix-sept dernières années, cette récompense a presque toujours été confisquée par les gardiens des trois géants du football espagnol : le Real Madrid, le FC Barcelone et l’Atlético Madrid. Iker Casillas, Victor Valdés, Keylor Navas, Jan Oblak ou encore Marc-André ter Stegen ont dominé le palmarès, reléguant les autres clubs à des rôles secondaires. Le seul à avoir brisé cette hégémonie avant Simon fut Yassine Bono du FC Séville, lauréat en 2022.
Le gardien basque a donc réalisé un exploit rarissime : hisser l’Athletic Bilbao au même rang que les mastodontes du championnat. Ce succès témoigne du renouveau du club sous Valverde et de la capacité du football basque à produire encore aujourd’hui des talents de classe mondiale. Les observateurs notent aussi l’évolution du style de Simon. Longtemps critiqué pour ses prises de risque dans la relance, il a su trouver un équilibre entre prudence et créativité. Sa maîtrise du jeu au pied, sa communication claire avec sa défense et ses arrêts réflexes spectaculaires en font désormais une référence européenne.
